Gladys West lägger grunden för GPS-tekniken
GPS används för allt från att flyga flygplan till att registrera din joggingrunda och platsbestämma bilderna du tar med mobiltelefonen. Matematikern Gladys West är en av de som lägger grunden för tekniken.
Gladys West växer upp på en bondgård med tobaksodling i West Virginia på 1930-talet. Hon inser tidigt att hon vill bort från det slitsamma arbetet under den gassande solen ute på fälten. Vägen därifrån går genom utbildning. Som en av två toppelever på sitt gymnasium får Gladys West ett stipendium till college. En lärare som ser hennes fallenhet och skarpa sinne för siffror rekommenderar henne att studera matematik och så blir det.
Precis som många andra kvinnliga IT-pionjärer, till exempel Dorothy Vaughan och Jean Sammet, jobbar Gladys West en tid som lärare. Efter det får hon 1956 anställning på militärbasen Naval Surface Warfare Center.
Hennes uppgift blir att räkna på omloppsbanor för de satelliter USA skickar upp i rymden. Hon analyserar data från olika satelliter och kan på så sätt sätta ihop beräkningar för formen på jordens yta. De beräkningsmodeller Gladys West tar fram ska senare lägga grunden för GPS-tekniken.
Insatserna uppmärksammas långt senare
När West börjar med sina beräkningar är hon en av bara fyra anställda afroamerikaner på arbetsplatsen och den enda kvinnan. Detta är mitt under medborgarrättsrörelsen i USA, där svarta kämpar för att få ett slut på rasdiskrimineringen. West kan inte själv delta i protesterna på grund av att hon är anställd i offentlig sektor. I en intervju berättar hon att hennes sätt att stödja kampen istället blev att jobba ännu hårdare. Genom sitt arbete vill hon statuera ett gott exempel.
Under 1970-talet och 1980-talet skapar West stegvis allt mer exakta beräkningar för att modellera jorden genom att programmera en IBM-dator.
Man uppmärksammar hennes insatser först långt senare. Det sker i samband med att West lämnar in en biografi till en kvinnoförening hon är med i. I den nämner hon kort att hon var en del av det team som utvecklade GPS-tekniken under 1950- och 60-talet. En av de andra medlemmarna i föreningen häpnar och beslutar sig för att få ut Gladys historia till allmänheten.
2018 väljs Gladys West in i det amerikanska flygvapnets Hall of Fame.
Trots att hon varit med och gjort beräkningarna till GPS-tekniken har West berättat att hon själv fortfarande hellre använder en fysisk karta för att hitta rätt.
