Sedan bilen uppfanns i slutet av 1800-talet har den varit en stark symbol för modernitet och individuell frihet. Men försök att konstruera bilar som kan köra själv har också funnits länge – redan 1925 demonstrerade det amerikanska företaget Houdina Radio Control Company en bil som kunde fjärrstyras via radio. På världsutställningen i New York 1939 visades en vision av framtidens stad upp, där fordon färdades automatiskt längs ett system av motorvägar mellan städer.

Ett stort steg mot självkörande bilar togs 1977 av det japanska laboratoriet Tsukuba Mechanical Engineering. Där utvecklades ett fordon som inte var beroende av särskilda vägar utan kunde navigera själv med hjälp av inbyggda kameror. En dator analyserade omgivningen, men bilen kunde bara köra i cirka 30 kilometer i timmen och var programmerad att följa särskilda vita vägskyltar.

Under 1980-talet växte artificiell intelligens som forskningsområde och mer avancerade självkörande bilar demonstrerades. I Tyskland byggde rymdingenjören Ernst Dickmanns en minibuss fylld med datorer, kameror och sensorer som kallades VAMORS (Versuchsfahrzeug für autonome Mobilität und RechnerSehen, på svenska ungefär "Testfordon för autonom mobilitet och datorerseende"). Bilen testades framgångsrikt på den tyska motorvägen Autobahn och kunde till och med göra filbyten själv.

DARPA Grand Challenge

Flera andra projekt genomfördes med varierande framgång under 90- och 2000-talet. Den stora utmaningen var att skapa system som kunde anpassa sig till trafiksituationen och reagera bättre än en människa på oförutsedda situationer.

För att få fart på utvecklingen startade den amerikanska myndigheten DARPA tävlingen Grand Challenge. De tävlande lagen ska bygga varsitt fordon som på egen hand måste kunna ta sig från start till mål längs en 24 mil utstakad rutt. För att lyckas behövde fordonen kunna se omgivningen, analysera olika hinder och ta beslut om vilken väg som var den bästa.

Den första tävlingen hölls i mars 2004 i den amerikanska Mojaveöknen. Segraren utlovades en prissumma på en miljon dollar. Men ingen av de tävlande bilarna lyckades färdas hela sträckan – närmast kom bilen Sandstorm som lyckades färdas drygt 11 mil innan den fastnade på ett stenblock.

(Licens: CC BY-SA 3.0)

Året därpå höjdes priset till två miljoner dollar och den här gången gick det bättre. Fem fordon lyckades färdas hela sträckan. Vinnare blev bilen Stanley som byggts av forskare från universitetet Stanford. Stanley vann med restiden 6 timmar och 54 minuter. Sandstorm var med även detta år och kom tvåa med restiden 7 timmar och fem minuter.

Google satsar på bilar

Darpa Grand Challenge har haft stor betydelse för utvecklingen av självkörande bilar, men också för andra områden där AI används. Flera av de forskare som deltagit i tävlingen har också gått vidare och börjat arbeta hos olika teknikföretag med att utveckla självkörande bilar.

Ett av dessa är internetbolaget Google som 2010 tillkännagav målet att lansera en självkörande bil på marknaden. Projektet leddes av Sebastian Thrun som tidigare varit chef på AI-laboratoriet på Stanford. Flera av de forskare som byggt bilen Stanley som vunnit Darpa Grand Challenge följde med till Google.

(Please caption with “Source: Waymo.”)

2016 ombildades projektet till ett eget dotterbolag, Waymo, och år 2020 blev man det första bolaget att erbjuda taxitjänster till allmänheten utan någon förare i bilen. Waymos självkörande taxibilar finns nu i flera amerikanska städer och man genomför ungefär 150 000 resor per vecka.

Drömmen om självkörande bilar lever

Flera andra teknikbolag har drömt om att skapa självkörande fordon. Mellan 2014 och 2024 lade Apple ner stora resurser på det hemlighetsfulla projekt Titan. Apple diskuterade aldrig projektet öppet, men enligt uppgifter ska målet ha varit att skapa en självkörande elektrisk bil och som mest ska 5 000 personer ha jobbat med uppgiften. Trots att Apple hade 66 fordonsprototyper registrerade för allmänna vägar fick man aldrig ihop projektet och i början av 2024 avslutades det. 600 personer sades upp, men de flesta förflyttades och började jobba med andra AI-projekt inom företaget.

Också biltillverkaren Tesla har arbetat med olika typer av självkörande fordon. Systemet som finns idag heter Tesla Autopilot och erbjuder automatisering på nivå 2 enligt den skala som tagits fram av organisationen SAE International. Nivå 2 innebär att bilen tar över all manövrering, men den mänskliga föraren måste övervaka och alltid vara beredd att omedelbart ta över styrningen.

Den stora drömmen är att nå självkörande fordon på nivå 5 – full automatisering. Där kan bilen hantera alla typer av resor som en vanlig mänsklig förare kan, och systemet kan köra helt själv utan övervakning av en människa. Dit har tekniken ännu inte nått, men Teslas vd Elon Musik har vid flera tillfällen utlovat en mer avancerad version av Tesla Autopilot inom en nära framtid.