Tre svartvita bilder på Dorothy Vaughan, Katherine Johnson och Mary Jackson

1949

Dorothy Vaughan hjälper USA ut i rymden

Innan elektroniska datorer anställer det amerikanska försvaret kvinnor för att göra avancerade beräkningar. En av dem är Dorothy Vaughan som blir NASA:s första svarta chef och jobbar med det amerikanska rymdprogrammet.

Vid tiden för andra världskriget gäller fortfarande de så kallade Jim Crow-lagarna i USA, som segregerar och diskriminerar den svarta delen av befolkningen. De är portade från stora delar av den amerikanska arbetsmarknaden. Men förlusterna under kriget ger både svarta amerikaner och kvinnor chansen att jobba på nya platser och med nya uppgifter.

En av dem är matematikern Dorothy Vaughan som 1943 börjar på NACA, föregångaren till rymdorganisationen NASA. De svarta anställda får varken jobba eller äta tillsammans med sina vita kollegor och inte använda samma toaletter. Därför bildar man en separat avdelning för svarta: West Area Computing.

När avdelningens vita chef plötsligt avlider 1949 får Dorothy Vaughan ta över rollen och blir därmed den första svarta amerikanen någonsin att få en chefsposition på myndigheten. I sin roll blir hon känd för att jobba för bättre villkor och löner för hennes medarbetare.

När NACA 1958 blir NASA är segregering förbjudet. Dorothy Vaughan och många av hennes kollegor, bland andra Katherine Johnson och Mary Jackson, fortsätter att jobba på myndigheten. Skillnaden är att allt flera av de anställda nu går över till att programmera de nya elektroniska datorerna.

Ut i rymden

När Dorothy Vaughan kommer i kontakt med datorerna inser hon snabbt åt vilket håll utvecklingen går. Hon lär sig själv och sina medarbetare det tidiga programmeringsspråket FORTRAN. De jobbar sedan bland annat med att beräkna omloppsbanan för NASA:s första bemannade rymdfärder. Flera år senare också med Apollo 11 som tar människan till månen.

På senare år har de svarta NASA-kvinnorna och deras insatser fått mer uppmärksamhet. Bland annat har Dorothy Vaughan, Katherine Johnson och Mary Jackson blivit huvudpersoner i boken Hidden Figures – The American dream and the untold story of the black women who helped win the space race. Boken blev 2016 en film med samma namn. Vaughan har även fått en krater på månen uppkallad efter sig.

2015 tilldelades Mary Johnson USA:s högsta civila utmärkelse – the Presidential Medal of Freedom – av president Barack Obama. Dorothy Vaughan gick bort 2008.