Dorothy Vaughan och hennes kollegor hjälper USA ut i rymden
Innan de elektroniska datorerna slår igenom anställer det amerikanska försvaret kvinnor för att göra avancerade beräkningar för militären. En av dem är Dorothy Vaughan som ska komma att bli rymdorganisationen NASA:s första svarta chef. Tillsammans med många andra svarta kvinnor jobbar hon bland annat med det amerikanska rymdprogrammet.
Vid tiden för andra världskriget gäller fortfarande Jim Crow-lagarna i USA, vilka segregerar och diskriminerar den svarta delen av befolkningen. Men manfallet under andra världskriget gör att grupper som annars varit portade från stora delar av den amerikanska arbetsmarknaden – svarta amerikaner och kvinnor – nu får chansen att jobba på nya platser och med nya uppgifter.
En av dem är matematikern Dorothy Vaughan som börjar på rymdorganisationen NASA:s föregångare, NACA, 1943. Vid tiden är det inte tillåtet för svarta att varken jobba, äta eller gå på samma toaletter som sina vita kollegor. Därför bildas en separat avdelning, West Area Computing. När avdelningens vita chef plötsligt avlider 1949 får Dorothy Vaughan ta över och blir därmed den första svarta amerikanen någonsin att få en chefsposition på myndigheten. I sin roll blir hon känd för att jobba för bättre villkor och löner för hennes medarbetare.
När NACA 1958 blir NASA förbjuds segregering och Dorothy Vaughan och många av hennes kollegor, bland andra Katherine Johnson och Mary Jackson, fortsätter att jobba på myndigheten. Skillnaden är att allt flera av de mänskliga datorerna nu går över till att programmera de elektroniska. När Dorothy kommer i kontakt med datorerna inser hon snabbt åt vilket håll utvecklingen går och lär sig själv och hennes medarbetare det tidiga programmeringsspråket FORTRAN. De jobbar sedan bland mycket annat med omloppsbanan för NASA:s första bemannade rymdfärd och senare med Apollo 11 som ska ta människan till månen.
På senare år har de här kvinnornas insatser lyfts fram i ljuset. Bland annat har Dorothy Vaughan, Katherine Johnson och Mary Jackson blivit huvudpersoner i boken Hidden Figures – The American dream and the untold story of the black women who helped win the space race och senare i en film med samma namn. Vaughan har även fått en krater på månen uppkallad efter sig. 2015 tilldelades Mary Johnson USA:s högsta civila utmärkelse – the Presidential Medal of Freedom – från president Barack Obama.
Här kan du se trailern till filmen Hidden Figures:
